Que ce soit en intérieur ou en extérieur, le radon est présent partout. Nous en respirons à longueur de temps. L’exposition au radon représente même 55 % de l’exposition totale du grand public aux rayonnements ionisants naturels (rapport UNSCEAR 2000). A l’air libre, le radon n’est pas dangereux le radon. Il ne devient une menace pour la santé humaine que lorsqu’il se concentre dans un espace confiné. C’est-à-dire lorsque les conditions sont réunies pour que les apports en radon dans un espace donné soient supérieurs à leur évacuation. Dans ces conditions, le radon peut potentiellement devenir un danger pour la santé. Découvrons de quelle manière ce gaz radioactif nous affecte-il.
Rayonnement ionisant alpha et physique
Le radon est un gaz rare dont l’isotope radioactif Rn-222 est généralement appelé radon. En raison de ses propriétés radioactives, le radon émet un rayonnement alpha lors de sa désintégration radioactive. Le rayonnement alpha est un rayonnement dit ionisant. Cela signifie que le rayonnement est suffisamment puissant pour extraire des électrons des atomes se trouvant sur son chemin. Ces atomes atteignent ainsi l’état d’énergie dit ionisant.
Par ailleurs, la demi-vie du Rn-222 est de 3,8 jours, c’est-à-dire qu’il faut 3,8 jours pour que 50% des particules de radon présentes dans un volume donné ne se désintègrent. Cette demi-vie est suffisamment longue pour permettre la détection du gaz.
Rayonnements ionisants alpha et dommages sur l’ADN
Les rayonnements ionisants issus de la désintégration du radon respiré et donc présent dans les poumons peuvent affecter les atomes constitutifs de l’ADN de nos cellules. Parmi les différents types de rayonnements ionisants (Alpha, Béta, Gamma), les particules alpha ont une masse élevée (particules massives à l’échelle atomique). Ils peuvent déposer beaucoup plus d’énergie par unité de distance que les autres types de rayonnements ionisants. Les dommages que le rayonnement alpha cause à notre ADN sont donc parmi les plus dangereux.
Les conséquences pour la santé : le cancer du poumon
L’une des caractéristiques physiques du radon est qu’il s’agit d’un gaz noble. C’est à dire que contrairement à d’autres composés chimiques comme par exemple l’oxygène, le carbone ou l’hydrogène qui ensemble peuvent former des molécules complexes, le radon ne peut pas créer de composés chimiques avec d’autres éléments. Il évolue seul et ne peut pas se fixer. Alors, pourquoi est-ce dangereux ?
Il est capital de comprendre que le radon fait partie d’une chaîne de décroissance radioactive impliquant de nombreuses formes de particules différentes. Ainsi lorsque le radon se désintègre, il va se transformer en d’autres particules non pas gazeuses mais solides. Ce sont des particules radio-isotopes qui elles, peuvent se fixer sur les tissus des voies respiratoires, nos poumons, etc. Ces descendants du radon (Po-218 et Po-214) sont eux aussi comme le radon des émetteurs de particules alpha dont l’énergie est élevée. Au final, les descendants du radon ont un impact sur la santé encore plus important que le radon lui-même. Le radon n’est finalement que le vecteur et l’origine du mal.
Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a classé le radon comme agent cancérigène du groupe 1 en 1988.
Aujourd’hui, il ne fait aucun doute que le radon est responsable de nombreux décès par cancer du poumon à travers le monde. De nombreuses études scientifiques l’ont démontré ; par exemple, Sarah Darby et al. a conclu en 2005 que « le radon est responsable d’environ 2% des décès par cancer en Europe ».
En résumé, gardez à l’esprit que la seule façon de connaître votre niveau d’exposition au radon est de faire un test de radon. Vous pouvez facilement commander votre test ici.
